Le Verre qui Monte
Une bougie, un verre retourné, un peu d'eau. La flamme s'éteint, puis l'eau s'élève à l'intérieur du verre. Une expérience que des millions d'élèves ont vue — et dont l'explication n'est presque jamais la bonne.
L'expérience, pas à pas
Une bougie allumée est posée sur une assiette remplie d'un peu d'eau colorée.
À votre avis, pourquoi l'eau monte-t-elle ?
Choisissez la réponse qui vous paraît la plus juste.
Résultat
Le mythe populaire
« La flamme consomme l'oxygène, ce qui crée un vide et aspire l'eau. »
La réalité physique
« L'air chauffé par la flamme se dilate, puis se contracte en refroidissant. »
Pourquoi le mythe de l'oxygène ne tient pas
Si l'eau montait parce que l'oxygène est « consommé », elle devrait monter d'environ 21 % du volume du verre — la proportion d'O₂ dans l'air. Or, on observe souvent une montée bien plus importante juste après l'extinction.
Surtout, la combustion ne fait pas disparaître les molécules de gaz : elle produit du CO₂ et de la vapeur d'eau, qui remplacent en partie l'oxygène consommé. Le nombre de molécules ne s'effondre pas.
Et le CO₂ qui se dissout ?
C'est vrai : le CO₂ produit se dissout partiellement dans l'eau (le même principe que l'eau gazeuse). Cela contribue un peu à la montée.
Mais ce facteur reste mineur face à l'effet thermique. La dissolution du CO₂ n'explique qu'une petite fraction de ce qu'on observe.
Ce qui se passe vraiment (effet thermique)
- La flamme chauffe l'air emprisonné sous le verre, qui se dilate.
- Une partie de l'air chaud s'échappe par le bas du verre (de petites bulles sont visibles).
- La flamme s'éteint faute d'oxygène pour entretenir la combustion.
- L'air restant refroidit brusquement et se contracte.
- La pression interne baisse : l'eau est « aspirée » pour compenser cette dépression.
- (En appoint) le CO₂ se dissout un peu dans l'eau, ajoutant un léger effet.
Cette expérience illustre comment une explication intuitive — « l'oxygène disparaît » — peut sembler évidente tout en étant fausse. La bonne explication est plus subtile : c'est souvent le signe qu'une intuition mérite d'être vérifiée.
